Paul Graham: Por qué iniciar una startup en una mala economía

Por Paul Graham

Desde octubre de 2008

La situación económica es aparentemente tan sombría que algunos expertos temen que nos aguarde una racha tan mala como la de mediados de los años setenta.

Cuando se fundaron Microsoft y Apple.

Como sugieren esos ejemplos, una recesión puede no ser un mal momento para iniciar una startup. Tampoco digo que sea un momento particularmente bueno. La verdad es más aburrida: el estado de la economía no importa mucho en ambos sentidos.

Si algo hemos aprendido de la financiación de tantas empresas emergentes es que su éxito o su fracaso dependen de las cualidades de sus fundadores. La economía influye, sin duda, pero como predictor del éxito, es un error de redondeo en comparación con los fundadores.

Esto significa que lo que importa es quién eres, no cuándo lo haces. Si eres la persona adecuada, ganarás incluso en una mala economía. Y si no lo eres, una buena economía no te salvará. Alguien que piensa “mejor no empiezo una startup ahora, porque la economía está muy mal” está cometiendo el mismo error que la gente que pensaba durante la burbuja “todo lo que tengo que hacer es empezar una startup y seré rico”.

Así que, si quieres mejorar tus posibilidades, deberías pensar mucho más en a quién puedes contratar como cofundador que en el estado de la economía. Y si te preocupan las amenazas a la supervivencia de tu empresa, no las busques en las noticias. Mírate en el espejo.

Pero, para cualquier equipo de fundadores, ¿no valdría la pena esperar a que la economía mejore antes de dar el salto? Si se trata de abrir un restaurante, tal vez sí, pero no si se trabaja en tecnología. La tecnología avanza de forma más o menos independiente del mercado de valores. Por lo tanto, para cualquier idea, la recompensa por actuar rápido en una mala situación económica será mayor que por esperar. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de Basic para Altair. Eso era exactamente lo que el mundo necesitaba en 1975, pero si Gates y Allen hubieran decidido esperar unos años, habría sido demasiado tarde.

Por supuesto, la idea que tienes ahora no será la última que tengas. Siempre hay nuevas ideas, pero si tienes una idea específica que quieres poner en práctica, hazlo ahora.

Eso no significa que se pueda ignorar la economía. Tanto los clientes como los inversores se sentirán afectados. No es necesariamente un problema si los clientes se sienten afectados: es posible que incluso se pueda sacar provecho de ello, haciendo cosas que Ahorrar dineroLas empresas emergentes suelen abaratar los precios, por lo que en ese sentido están mejor posicionadas para prosperar en una recesión que las grandes empresas.

Los inversores son un problema mayor. Las empresas emergentes generalmente necesitan conseguir cierta cantidad de financiación externa y los inversores tienden a estar menos dispuestos a invertir en épocas malas. No deberían estarlo. Todo el mundo sabe que se supone que hay que comprar cuando las épocas son malas y vender cuando las épocas son buenas. Pero, por supuesto, lo que hace que invertir sea tan contraintuitivo es que en los mercados de valores, las épocas buenas se definen como que todo el mundo piensa que es el momento de comprar. Hay que ser un inconformista para tener razón y, por definición, solo una minoría de los inversores puede serlo.

Así como en 1999 los inversores se peleaban entre sí por invertir en malas empresas emergentes, en 2009 probablemente se mostrarán reacios a invertir incluso en las buenas.

Tendrás que adaptarte a esto. Pero no es nada nuevo: las startups siempre tienen que adaptarse a los caprichos de los inversores. Pregúntale a cualquier fundador de cualquier economía si describiría a los inversores como volubles y observa la cara que pone. El año pasado tenías que estar preparado para explicar cómo tu startup se había vuelto viral. El año que viene tendrás que explicar por qué es a prueba de recesiones.

(Ambas son buenas cosas. El error que cometen los inversores no es el criterio que utilizan, sino que siempre tienden a centrarse en uno de ellos y excluyen al resto).

Afortunadamente, la manera de hacer que una startup sea a prueba de recesiones es hacer exactamente lo que se debe hacer de todos modos: gestionarla de la forma más barata posible. Durante años he estado diciendo a los fundadores que la ruta más segura al éxito es ser las cucarachas del mundo corporativo. La causa inmediata de muerte en una startup es siempre quedarse sin dinero. Por lo tanto, cuanto más barato sea operar una empresa, más difícil será matarla. Y, afortunadamente, gestionar una startup se ha vuelto muy barato. Una recesión, en todo caso, la hará aún más barata.

Si el invierno nuclear realmente ha llegado, puede que sea más seguro ser una cucaracha que conservar el empleo. Los clientes pueden abandonar el negocio de forma individual si ya no pueden pagarlo, pero no los perderá a todos a la vez; los mercados no “reducen la plantilla”.

¿Qué pasa si dejas tu trabajo para empezar una startup que fracasa y no puedes encontrar otra? Eso podría ser un problema si trabajas en ventas o marketing. En esos campos, puede llevar meses encontrar un nuevo trabajo en una mala economía. Pero los hackers parecen tener más liquidez. Los buenos hackers siempre pueden conseguir algún tipo de trabajo. Puede que no sea el trabajo de tus sueños, pero no vas a morir de hambre.

Otra ventaja de los malos tiempos es que hay menos competencia. Los trenes tecnológicos salen de la estación a intervalos regulares. Si todos los demás están acurrucados en un rincón, es posible que tengas todo un vagón para ti solo.

Tú también eres un inversor. Como fundador, estás comprando acciones con tu trabajo: la razón por la que Larry y Sergey son tan ricos no es tanto que hayan realizado un trabajo que vale decenas de miles de millones de dólares, sino que fueron los primeros inversores en Google. Y como cualquier inversor, deberías comprar cuando los tiempos son malos.

¿Asentiste con la cabeza en señal de acuerdo, pensando en “inversores estúpidos” hace unos párrafos cuando hablé de cómo los inversores son reacios a invertir dinero en empresas emergentes en mercados malos, a pesar de que ese es el momento en el que racionalmente deberían estar más dispuestos a comprar? Bueno, los fundadores no son mucho mejores. Cuando las cosas se ponen feas, los hackers van a la escuela de posgrado. Y no hay duda de que eso también sucederá esta vez. De hecho, lo que hace que el párrafo anterior sea cierto es que la mayoría de los lectores no lo creerán, al menos hasta el punto de actuar en consecuencia.

Por lo tanto, tal vez una recesión sea un buen momento para crear una startup. Es difícil decir si las ventajas, como la falta de competencia, superan las desventajas, como los inversores reticentes. Pero en cualquier caso, no importa mucho. Lo que importa es la gente. Y para un grupo determinado de personas que trabajan en una tecnología determinada, el momento de actuar siempre es ahora.

FUENTE: “Por qué crear una startup en una mala situación económica”, por Paul Graham